Tobia and Afra (nee Bianchin) Scarpa met in the 1950s at the University of Venice, from where they graduated as architects. Forging both a personal and a professional partnership, the pair went on to become significant designers in Italy and internationally. In 1960 they established their own design office in Montebelluna, Italy and went on to design for a number of leading manufactories, including B&B Italia, Flos, Cassina and Knoll. Spanning architecture, glass, household items and furniture, the Scarpas’ professional output was both prolific and compelling.
The design duo made a name for themselves in the 1960s after their first project, the Pigreco chair, 1959, was put into production. Manufactured by the Gavina company, this chair is representative of the Scarpas’ modernist attitude towards design, which would remain embedded in their practice throughout their careers. The primary feature of the Pigreco chair is its close-set rear legs, which create an almost singular form. This gives the work the impression of only having three legs instead of the standard four – and is an element that is carried through to the design of their Artona chair of 1975.
While encompassing tradition and practicality, the Scarpas’ approach to chair design is made unique by their consideration of geometry and space. The Artona chair makes use of rectangular elements through the legs and seat and curved details through the backrest, while a triangular footprint is created by the close-set rear legs and regular, set-apart front legs. The circular pattern on the backrest, which from the front reads as a series of concentric semicircles, adds another dimension to the chair through the contrasting use of walnut and ebony. When viewed from the front, each of these elements appears to be unconnected, barely touching. With purposeful spaces between the pieces of timber, a lightness is apparent in the design, despite the chair being crafted from solid timber elements. This elegant form therefore defies the materiality of its making.
The Artona chair was produced as part of the Artona series, characterised by the Scarpas’ use of timber and veneers to create unique geometric works. The series was manufactured by Maxalto, a specialist branch of B&B Italia that focused on the production of high-quality timber, and was one of the first series the brand put into production.
Imogen Mallia-Valjan, Curatorial Project Officer, International Decorative Arts and Design
Tobia e Afra (nata Bianchin) Scarpa si conobbero negli anni Cinquanta all’Università di Venezia, dove si laurearono in architettura. Grazie alla creazione di un sodalizio personale e professionale, i due divennero importanti designer riconosciuti in Italia e a livello internazionale. Nel 1960 fondarono il loro studio di design a Montebelluna, in provincia di Treviso, e continuarono a realizzare progetti per numerose aziende leader di settore, tra cui B&B Italia, Flos, Cassina e Knoll. La produzione professionale dei coniugi Scarpa, che spazia dall’architettura al vetro, dagli oggetti per la casa ai mobili, fu prolifica e persuasiva.
La coppia di designer si fece conoscere negli anni Sessanta in seguito alla messa in produzione del loro primo progetto: la sedia Pigreco (1959). Prodotta dall’azienda Gavina, questa sedia è rappresentativa dell’orientamento modernista degli Scarpa verso il design, che rimarrà radicato nel loro lavoro per tutta la durata della loro carriera. La caratteristica principale della sedia Pigreco è costituita dalla posizione ravvicinata delle gambe posteriori, che permette la creazione di una forma quasi singolare, dando la sensazione che la sedia abbia solo tre gambe invece di quattro, un elemento che verrà ripreso anche nel design della sedia Artona nel 1975.
Sebbene l’approccio dei coniugi Scarpa alla progettazione delle sedie continui a includere tradizione e praticità, la sua unicità va ritrovata nella considerazione della geometria e dello spazio. La sedia Artona fa uso di elementi rettangolari nelle gambe e nella seduta e di dettagli curvilinei nello schienale, mentre l’impronta triangolare è creata dalle gambe posteriori ravvicinate e dalle gambe anteriori regolari e distanziate. Il motivo circolare sullo schienale, che da davanti appare come una serie di semicerchi concentrici, aggiunge un’altra dimensione alla sedia grazie al contrasto che si viene a creare tra noce ed ebano. Visti frontalmente, questi elementi sembrano non essere collegati, toccandosi appena tra loro. Grazie a un’attenta creazione di spazi tra i diversi componenti di legno, il design risulta leggero, nonostante la sedia sia realizzata con elementi in legno massiccio. Questa forma elegante va a sfidare quindi la materialità della sua realizzazione.
La sedia Artona venne prodotta come parte della più ampia omonima serie, caratterizzata dall’uso da parte degli Scarpa di legno e impiallacciature che creavano opere geometriche uniche. La serie fu realizzata da Maxalto, una filiale specializzata di B&B Italia che si concentra sulla produzione di prodotti costruiti con legno di alta qualità, e fu una delle prime serie prodotte dal marchio.
Imogen Mallia-Valjan, Curatorial Project Officer, Arti Decorative e Design Internazionali, National Gallery of Victoria
Afra SCARPA (designer)
Tobia SCARPA (designer)
B. & B. ITALIA (manufacturer)
Artona chair (1975)
Walnut (Juglans sp.), ebony (Diospyros sp.), leather, (other materials)
78.0 x 55.8 x 48.0 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Presented by B & B Italia (Maxalto) & Design 250 Pty Ltd, 1976
D78-1976