La rappresentazione del paesaggio naturale è uno dei soggetti più ricchi di significati culturali e maggiormente codificati nella storia della fotografia. Per molti artisti, è proprio la molteplicità del mondo naturale, o il contrasto tra la grandiosità della natura e i suoi dettagli più minuti, a costituire il principale motivo di attrazione. Per altri, invece, la natura si trasforma in paesaggio nelle loro opere, poiché è dalla realtà del mondo che li circonda che ricavano gli elementi con cui costruiscono il pittoresco. Inoltre, sono sempre più numerosi i fotografi per i quali le tematiche ambientali rivestono un ruolo centrale, con una particolare attenzione al contrasto tra la natura selvaggia e il paesaggio trasformato. Infine, per alcuni artisti la natura rappresenta una sorta di «materia prima» visiva, da cui attingono non per raffigurare paesaggi idealizzati, vedute pittoresche o ambienti controversi, ma come punto di partenza per una ricerca astratta.

Il fotografo italiano Franco Fontana è forse il più noto per aver affrontato il paesaggio in quest’ultimo modo. Nel corso di una lunga carriera ha sviluppato una ricerca fondata su immagini minimaliste tratte dal mondo naturale. Questa fotografia è un esempio emblematico del suo stile e mostra il paesaggio naturale ridotto a campiture sature di giallo, blu e marrone, attraversate da una sottile linea rossa di papaveri. Come scrisse lo stesso Fontana a proposito del suo approccio negli anni Settanta:

«Cerco di isolare nello spazio e nel tempo tutto ciò che normalmente è confuso in un’infinità di dettagli. Estrapolare alcuni elementi essenziali dall’insieme che si presenta all’occhio umano è una delle mie esigenze interiori: raggiungere un’unità armonica attraverso l’eliminazione di tutti gli elementi naturali di disturbo. In questo modo nasce un paesaggio costituito da sottili relazioni tra spazio, forma, disegno e colore».

Prima di affermarsi come fotografo, Fontana lavorava come commerciante di mobili a Modena. Iniziò a dedicarsi alla fotografia come dilettante nel 1961 e tenne la sua prima mostra personale sette anni dopo. Fin dagli esordi, furono il gioco di colori e di forme del mondo naturale ad attirare la sua attenzione e, sebbene abbia sperimentato diversi generi fotografici, il paesaggio rimase quello che suscitò in lui l’interesse più duraturo.

L’opera di Fontana si colloca nel contesto del rinnovato interesse, emerso tra i fotografi negli anni Settanta, per la fotografia formalista, o «straight photography», nella quale l’estetica pura del soggetto assume un’importanza centrale. Le fotografie di Fontana mettono in luce la sua straordinaria capacità di individuare una prospettiva nella quale forma e colore emergono nella loro essenzialità. Si tratta di un’arte priva di metafore; è invece attraverso il processo di selezione e la riduzione del mondo a piani piatti che si producono effetti di tale intensità.

Fontana ha dichiarato di non ritoccare le proprie fotografie e preferisce che il suo lavoro non venga definito astratto, ma riconosciuto per il legame che mantiene con la realtà. Tuttavia, è altrettanto evidente che Fontana ricorra a precise strategie fotografiche per realizzare queste immagini, come l’impiego di un teleobiettivo per comprimere lo spazio e accentuarne la bidimensionalità, oppure la sottoesposizione per intensificare la saturazione dei colori. L’effetto, come in questo caso, è una rigorosa semplicità che trasforma i colori naturali di questi paesaggi coltivati in un’opera affine a un dipinto formalista.