Tobia and Afra Scarpa’s design work knew no bounds. The duo crafted cookware, architecture, interior design, furniture, clothing and art glass in a 1960s Italy that increasingly saw pop culture as a rebellious alternative to the elegance and sophistication of the older generation of Italian designers.1Roberto Masiero, Afra e Tobia Scarpa: architetture, Electa, Milan, 1996, p. 7. An older generation that included Tobia’s father, the famed Italian architect Carlo Scarpa, whose body of work was heavily influenced by his Venetian heritage. Carlo’s Dish, 1960, presented to the NGV through The Art Foundation of Victoria by Mr Klaus Moje, Fellow, is in fact manufactured by the Murano glassware company Venini & Co, located on the Venetian Murano islands. A canoe-shaped dish, its ovoid, ultramarine-blue elements are fused within a dark matrix which, in transmitted light, appear as a deep, claret wine colour. Almost two decades after the dish’s creation, Carlo would be buried next to his final project, the Brion Tomb, 1968–78, near Treviso, Italy, after falling down a set of concrete stairs in Japan.
Tobia was forty-three at the time of his father’s death. He, too, had briefly worked with Venini & Co., designing works like Bowl, 1958 (donated to the NGV Collection by the Bequest of Erwin and Anne Marie Herzenberg), before setting up his own design studio with wife Afra (nee Bianchin) in her hometown of Montebelluna in 1960. Both attended the Università Iuav di Venezia, graduating with architectural degrees and, as the story goes, falling in love between the desks as the Neo-Rationalist architect, designer and university instructor Franco Albini held sway in a lecture on decoration.2Alessia Musillo, ‘A look at the (private) lives of Tobia and Afra Scarpa, brilliant minds in golden decades of design’, Elle Decor, 5 Mar. 2021,
Afra and Tobia were by no means the only husband and wife designers working together in postwar Italy. Fellow northerners Giulio Castelli and Anna Castelli Ferrieri founded Kartell in Milan in 1949. Castelli Ferrieri only started working with her husband at the furniture design company after two of his business partners had left. She did so reluctantly, ‘as [she] was convinced … that you should never work with your husband’.4 Catharine Rossi, ‘Furniture, feminism and the feminine: women designers in post-war Italy, 1945 to 1970’, Journal of Design History, vol. 22, no. 3, Sep. 2009, pp. 243–57. While Afra never publicly expressed similar reservations, she was aware, as her daughter Carlotta explained in an interview in 2022, that she lived and worked in Tobia’s shadow.5 Silvia Burini, ‘Afra Bianchin Scarpa: lasciare il segno’ (PhD thesis, Universita Ca’Foscari Venezia), 2022, p. 134, accessed 28 Nov. 2023.
Tobia was born with art ‘in his lungs’ in his childhood home on rio Marin in Venice. He was often described as the creative, with pencil in hand, while Afra, the daughter of petite bourgeoisie in the Treviso countryside, was portrayed managing clients, tempering Tobia’s creativity and commenting on the feasibility of his designs. In an interview with photographer Alessandra Chemollo in 2022, Afra is described as speaking in dialect and defying the ‘feminine standards of her time’, dressing finto trasandato (in a pretend scruffiness), while Tobia was a ‘vain and always handsome man’.6 ibid. p. 132. She worried that without Tobia there would be no Afra.7Martino Sorteni, Corrado Stajano (ed.), Afra e Tobia Scarpa: il designer, in La mia professione, Roma-BariLaterza & Figli, 1986, pp. 315–16.
Throughout their partnership, Afra and Tobia would complete more than four hundred works together,8Enzo Favero, ‘Addio ad Afra Scarpa, designer alter ego di Tobia’, Il mattino di Padova, 31 July 2011, accessed 28 Nov. 2023. with Afra being as central to their design and realisation as her husband. The Coronado sofa, designed for the Como furniture company B. & B. Italia in 1966, is just one example of this. Its innovative steel frame and preformed cold-pressed polyurethane padding could be produced quickly and economically, an approach inspired by the bicycles manufactured in Casimiro Bianchin (Afra’s father)’s shop.9 Masiero, p. 2. And yet, as Carlotta explains, Afra demurred the spotlight, preferring to say she simply cared for the casa e botega (house and shop) as her mother and grandmother did before her:
Afra was a professionista (professional). She knew how to design a project, she knew how to design anything on her own, but she never did, unlike Tobia who had no qualms about solo designing a wine label, a piece of cutlery or a vase.9 Burini, p. 132.
The pair separated in the early 2000s, following the death of their youngest son, Niccolò, in a car accident in 1997. Their oldest child, Sebastiano, had also died in a car accident in 1979, just a year after Niccolò’s birth. Nozomi Shinoda, who worked with Afra and Tobia from the 1990s until the end of their partnership, said in 2022 of Niccolò’s death, ‘Tobia wanted to forget and continue living, to forget what happened. Afra was a mother and didn’t want to work anymore’.11 ibid, p. 142.
Tobia remarried in 2008, the same year he received the career Compasso d’Oro award, in his name alone. In an interview with journalist Renzo Zorzi, he would credit Afra with giving him the strength to cut the ombelico (umbilical cord) and design freely without the weight of being Carlo Scarpa’s son.12 Renzo Zorzi, ‘Intervista a Tobia Scarpa’, Zodiac, no. 20, 1970, p. 77.Aged eighty-eight, he still works from his studio in Venice today. Afra retired as an architect and designer after Niccolò’s death. She died aged seventy-four in 2011.
But long before the loss of their sons and subsequent separation, Tobia and Afra designed a work you can find in the NGV Collection today. The Artona chair, 1975, presented to the Gallery in 1976 by B. & B. Italia (Maxalto) & Design 250 Pty Ltd, was part of the first collection produced by Maxalto, a special division of B. & B. Italia. The name derives from the Venetian dialect terms massa alto, which mean ‘the highest’, and Afra and Tobia were its inaugural collaborators.13 ‘Maxalto a success story’, Maxalto, accessed 28 Nov. 2023. They sought to revitalise classical styles and looked to ancient production processes typical of cabinet and lute making to inform their first collection.14 ibid. The result was extremely striking in its sculptural effect, as epitomised by the Artona chair, also sometimes known as the Africa chair, which is carved from walnut and inlaid with dark lines of ebony before being finished with a black leather seat.
There is something poetic in the fact that of all the works by Afra and Tobia Scarpa the NGV could hold in its collection, it would be a chair. In 1959, the duo, still students, worked on their very first project together. A chair. The Pigreco chair, to be precise, which would reach far beyond Franco Albini’s decoration course, for which it was designed, and catapult the young couple on the road to becoming icons of the postwar Italian design industry.
Tobia dubbed the Pigreco their portafortuna (lucky charm).15 Sorteni, p. 299. Writer Roberto Masiero, in the catalogue for the exhibition Nel mondo di Afra e Tobia Scarpa in 1992–93 was less superstitious, writing ‘it was the beginning and everything was already “understood” [by Afra and Tobia]: measurement, precision, control of production techniques and shape, functionality. It’s hard to believe it was their very first work together.’16 Masiero, p. 2.
Elisa Scarton is NGV Senior Editorial Coordinator.
This article was first published in the Jan–Feb 2024 issue of NGV Magazine.
I designer italiani postmoderni Afra e Tobia Scarpa hanno progettato interni e arredi capaci di esaltare i materiali impiegati in ogni realizzazione, dedicando particolare attenzione sia agli aspetti tecnologici sia a quelli estetici. In questo articolo, Elisa Scarton ne ripercorre la vita e ne approfondisce l’eredità.
Il lavoro di Tobia e Afra Scarpa si distingueva per un approccio al design privo di confini. Il duo progettava oggetti per la cucina, edifici, interni, mobili, abiti e opere in vetro nell’Italia degli anni Sessanta, un periodo in cui la cultura pop si affermava sempre più come alternativa ribelle all’eleganza e alla raffinatezza della precedente generazione di designer italiani.1Roberto Masiero, Afra e Tobia Scarpa: architetture, Electa, Milan, 1996, p. 7. A quella generazione apparteneva anche il padre di Tobia, il celebre architetto Carlo Scarpa, la cui opera era profondamente segnata dal suo retaggio veneziano. L’opera di Carlo Piatto (1960), donata alla NGV tramite The Art Foundation of Victoria dal socio Klaus Moje, fu realizzata dalla vetreria muranese Venini & Co., con sede sull’isola di Murano, a Venezia. Si tratta di un piatto dalla forma di canoa, in cui elementi ovoidali di colore blu oltremare si fondono in una matrice scura che, in controluce, rivela un’intensa tonalità rosso vino. A quasi vent’anni dalla realizzazione dell’opera, Carlo sarebbe stato sepolto accanto al suo ultimo progetto, la Tomba Brion (1968–78), nei pressi di Treviso, dopo una caduta da una scala in cemento durante un soggiorno in Giappone.
Tobia aveva quarantatré anni quando perse suo padre. Anche lui collaborò per un breve periodo con la Venini & Co., realizzando opere come Scodella (1958), entrata nella collezione della NGV grazie al lascito di Erwin e Anne Marie Herzenberg, prima di fondare nel 1960 il proprio studio di design insieme alla moglie Afra (nata Bianchin), nella città natale di lei, Montebelluna. Entrambi frequentarono l’Università IUAV di Venezia, dove si laurearono in architettura e, secondo la tradizione, si innamorarono tra i banchi durante una lezione sulla decorazione tenuta dall’architetto, designer e docente neorazionalista Franco Albini.2Alessia Musillo, ‘A look at the (private) lives of Tobia and Afra Scarpa, brilliant minds in golden decades of design’, Elle Decor, 5 Mar. 2021, , accessed 28 Nov. 2023. Nel 1969, entrambi avevano completato gli studi presso l’Istituto Universitario di Architettura di Venezia. Meno di un anno dopo, il duo avrebbe ricevuto il Compasso d’Oro, prestigioso premio italiano di design industriale, per la poltrona Soriana (1968), oggi conservata al MoMA di New York. Progettata per l’azienda manifatturiera italiana Cassina, per la quale il loro ex insegnante (e forse anche organizzatore di incontri) Albini aveva spesso realizzato progetti, la Soriana è stata elogiata dalla giuria per la «complessità dell’immagine ottenuta grazie alla costruzione e [per i suoi] mezzi tecnici di notevole semplicità e coerenza».3 ‘Soriana by Afra and Tobia Scarpa for Cassina’, Italian Design Club, accessed 28 Nov. 2023.
Afra e Tobia non erano affatto l’unica coppia di designer attiva nell’Italia del dopoguerra. I milanesi Giulio Castelli e Anna Castelli Ferrieri fondarono a Milano Kartell nel 1949. Castelli Ferrieri iniziò a collaborare con il marito nell’azienda di design di mobili solo dopo il ritiro di due soci fondatori. Lo fece con riluttanza, «poiché [era] convinta […] che non si dovrebbe mai lavorare con il proprio marito».4 Catharine Rossi, ‘Furniture, feminism and the feminine: women designers in post-war Italy, 1945 to 1970’, Journal of Design History, vol. 22, no. 3, Sep. 2009, pp. 243–57. Sebbene Afra non abbia mai espresso pubblicamente riserve analoghe, era consapevole, come spiegò sua figlia Carlotta in un’intervista del 2022, di vivere e lavorare all’ombra di Tobia.5 Silvia Burini, ‘Afra Bianchin Scarpa: lasciare il segno’ (PhD thesis, Universita Ca’Foscari Venezia), 2022, p. 134, accessed 28 Nov. 2023.
Tobia nacque «con l’arte nel sangue» nella casa d’infanzia sul Rio Marin, a Venezia. Spesso veniva descritto come il creativo, con la matita sempre in mano, mentre Afra, proveniente dalla piccola borghesia della campagna trevigiana, era rappresentata come colei che si occupava dei clienti, che bilanciava l’estro di Tobia e valutava la fattibilità dei suoi progetti. In un’intervista rilasciata alla fotografa Alessandra Chemollo nel 2022, Afra viene descritta come una donna che parlava in dialetto e sfidava gli «standard di femminilità del suo tempo», vestendosi in modo volutamente trasandato, mentre Tobia era un «uomo vanitoso e sempre affascinante».6 ibid. p. 132. Afra temeva che, senza Tobia, non le sarebbe rimasto spazio per esprimere la propria identità professionale.7Martino Sorteni, Corrado Stajano (ed.), Afra e Tobia Scarpa: il designer, in La mia professione, Roma-BariLaterza & Figli, 1986, pp. 315–16.
Nel corso della loro collaborazione, Afra e Tobia realizzarono insieme più di quattrocento opere,8Enzo Favero, ‘Addio ad Afra Scarpa, designer alter ego di Tobia’, Il mattino di Padova, 31 July 2011, accessed 28 Nov. 2023. e Afra ebbe un ruolo centrale nella progettazione e nello sviluppo di tali lavori, alla pari del marito. Il divano Coronado, progettato nel 1966 per la casa di arredamento comasca B&B Italia, ne rappresenta solo un esempio. Il suo innovativo telaio in acciaio e l’imbottitura in poliuretano preformato a freddo consentivano una produzione rapida ed economica, secondo un approccio ispirato alle biciclette realizzate nell’officina di Casimiro Bianchin, padre di Afra.9 Masiero, p. 2. Tuttavia, come spiega Carlotta, Afra rifuggiva la visibilità pubblica, preferendo dire di occuparsi semplicemente della «casa e bottega», in continuità con sua madre e sua nonna.
«Afra era una professionista. Sapeva ideare un progetto e progettare qualsiasi cosa in autonomia, ma non lo faceva mai, a differenza di Tobia, che non aveva alcuna esitazione nel disegnare da solo un’etichetta per il vino, un set di posate o un vaso».9 Burini, p. 132.
La coppia si separò nei primi anni Duemila, dopo la morte del figlio minore Niccolò, scomparso in un incidente stradale nel 1997. Anche il loro figlio maggiore, Sebastiano, era morto in un incidente stradale nel 1979, appena un anno dopo la nascita di Niccolò. Nozomi Shinoda, che collaborò con Afra e Tobia dagli anni Novanta fino alla fine del loro sodalizio, ha dichiarato nel 2022, a proposito della morte di Niccolò: «Tobia voleva dimenticare e andare avanti con la sua vita, lasciarsi alle spalle ciò che era accaduto. Afra era una madre e non voleva più lavorare»11 ibid, p. 142.
Tobia si risposò nel 2008, lo stesso anno in cui ricevette il Compasso d’Oro alla carriera, conferito a titolo personale. In un’intervista con il giornalista Renzo Zorzi, Tobia ha riconosciuto ad Afra il merito di avergli dato la forza di recidere il “cordone ombelicale” e di progettare liberamente, senza il peso di essere il figlio di Carlo Scarpa.12 Renzo Zorzi, ‘Intervista a Tobia Scarpa’, Zodiac, no. 20, 1970, p. 77. A ottantotto anni, continua ancora oggi a lavorare nel suo studio di Venezia. Afra interruppe la sua attività di architetta e designer dopo la morte di Niccolò. È morta nel 2011, all’età di settantaquattro anni.
Molto prima della perdita dei loro figli e della successiva separazione, Tobia e Afra avevano già realizzato un’opera oggi conservata nella collezione della NGV. La sedia Artona (1975), donata alla Galleria nel 1976 da B&B Italia (Maxalto) & Design 250 Pty Ltd, faceva parte della prima collezione prodotta da Maxalto, una divisione speciale di B&B Italia. Il nome deriva dal termine dialettale veneziano “massa alto”, che significa “il più alto”, e Afra e Tobia furono tra i suoi primi collaboratori.13 ‘Maxalto a success story’, Maxalto, accessed 28 Nov. 2023. Il loro obiettivo era quello di rivitalizzare gli stili classici e, per la prima collezione, si ispirarono agli antichi processi produttivi della liuteria e dell’ebanisteria.14 ibid. Il risultato fu di forte impatto scultoreo, come sintetizza la sedia Artona, talvolta nota anche come sedia Africa, realizzata in noce intarsiato con linee scure di ebano e completata da una seduta in pelle nera.
C’è qualcosa di poetico nel fatto che, tra tutte le opere di Afra e Tobia Scarpa che la NGV avrebbe potuto acquisire, la scelta sia ricaduta proprio su una sedia. Nel 1959, i due, allora ancora studenti, realizzarono il loro primo progetto insieme. Una sedia. La sedia Pigreco ebbe un successo che andò ben oltre il corso di decorazione di Franco Albini per il quale era stata progettata, segnando l’avvio della carriera della giovane coppia verso lo status di icone del design italiano del dopoguerra.
Tobia definì Pigreco il loro portafortuna.15 Sorteni, p. 299. Lo scrittore Roberto Masiero, nel catalogo della mostra Nel mondo di Afra e Tobia Scarpa (1992–93), adottò una lettura meno legata alla superstizione, scrivendo: «Era l’inizio e tutto era già “capito” [da Afra e Tobia]: la misura, la precisione, il controllo delle tecniche di produzione e della forma, la funzionalità. «È difficile credere che fosse il loro primissimo lavoro insieme».16
Elisa Scarton è Senior Editorial Coordinator della NGV.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di gennaio-febbraio 2024 della rivista NGV Magazine.
Afra SCARPA (designer)
Tobia SCARPA (designer)
B. & B. ITALIA (manufacturer)
Artona chair (1975)
Walnut (Juglans sp.), ebony (Diospyros sp.), leather, (other materials)
78.0 x 55.8 x 48.0 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Presented by B & B Italia (Maxalto) & Design 250 Pty Ltd, 1976
D78-1976