Paolo Veneziano was active in Venice in the early fourteenth century. It is not known when the artist was born; however, he died between 1358 and 1362. Venetian politics and trade at the time were largely concerned with overseas countries, with Venice being felt to be closer to the Near East than to the western world. It is assumed that Paolo made a journey to Constantinople, and if this is indeed the case the experience would have had an important influence on his art and on its development towards the Byzantine style. Paolo did, however, also demonstrate his awareness of the innovations of Western Gothic art, particularly in his use of colour and his feeling for form.
The Crucifixion, possibly painted in 1349, is the earliest Italian painting in the National Gallery of Victoria’s collection. The composition is traditional, with a centrally placed figure of Christ dominating the scene. At the base of the cross kneels a grieving Mary Magdalene. Above are encircling angels, who collect the blood of Christ, their action symbolizing its redemptive qualities.
To the right of the cross stand St John and St Longinus. In iconographic terms, the painting reveals strongly Byzantine elements: the image of the Virgin fainting in the arms of the other women was a motif used in thirteenth-century Armenian miniatures. The wall in the background, the lamenting angels above the arms of the cross, the small hill, and the cave in the foreground also show a Byzantine influence.
The figures of the Virgin and her supporters are crowded into a shallow space and elongated in line with Gothic convention, while the figures of Christ and St John are modelled to convey a sense of volume or solidity, indicating a move away from the formal conventions of Byzantine art. The awkwardness in the way in which the heads of St John and St Longinus are positioned on their necks conveys an intense spiritual feeling, where anatomical correctness is irrelevant.
Most pigments at this time were made from coloured earth or from minerals, or were produced by simple chemical reactions. Lapis lazuli, a semiprecious stone, could be crushed to obtain blue; a compound of mercury and sulphur produced a pigment called vermilion; and green was made by corroding a sheet of copper over vinegar. But the earth colours, such as amber, ochre and sienna, tended to be the most permanent. Certain colours had symbolic significance, an intense blue usually being associated with the Virgin Mary.
The round arch above the cross suggests that The crucifixion may originally have been part of the middle panel of a triptych.
Paolo Veneziano opera’ a Venezia nella prima parte del quattordicesimo secolo. La data di nascita e’ tuttora sconosciuta, ma quella della sua morte si colloca tra ii 1358 e ii 1362. A Venezia, politica e commercio dell’epoca si rivolgevano soprattutto ai paesi d’oltremare, e Venezia si sentiva piu’ vicina al Media Oriente che al mondo occidentale. Si ritiene che Paolo Veneziano visito’ Costantinopoli, e in tal caso questo viaggio avrebbe influenzato fortemente la sua arte e la sua evoluzione verso lo stile bizantino. Egli dimostro’ tuttavia di aver recepito anche le innovazioni dell’arte gotica, particolarmente nell’uso del colore e nel senso della forma.
La Crocifissione, dipinta probabilmente nel 1349, e’ ii quadro italiano piu’ antico nella collezione della Galleria Nazionale. La composizione e’ tradizionale, con al centro la figura del Cristo che domina la scena. Ai piedi della croce e’ inginocchiata una dolente Maria Maddalena. Nella parte superiore, la croce e’ circondata da angeli che raccolgono ii sangue di Cristo, a simboleggiare le sue qualita’ redentrici. In piedi, a destra della croce, sono i SS. Giovanni e Longino. In termini iconografici, ii quadro rivela una forte presenza di elementi bizantini: l’immagine della Vergine che sviene nelle braccia delle altre donne era un motivo usato nelle miniature armene del tredicesimo secolo. Le mura sullo sfondo, gli angeli dolenti al di sopra delle braccia della croce, la collinetta e la grotta in primo piano, sono anche questi elementi che rivelano un’influenza bizantina.
Le figure della Vergine e delle donne che la sostengono sono accalcate in uno spazio poco profondo e sono allungate in linea con le convenzioni del gotico, mentre le figure di Cristo e S.Giovanni sono modellate in modo da comunicare un senso di massa o compattezza, indice di una tendenza che si allontana dalle convenzioni formali dell’arte bizantina. La gotta posizione della testa dei SS.Giovanni e Longino rispetto al collo comunica un sentimento spirituale di grande intensita’, che rende irrilevanti le esigenze della correttezza anatomica.
La maggior parte dei pigmenti in questo periodo era ottenuta da terra colorata o da minerali, o era prodotta da semplici reazioni chimiche. II lapislazzuli, una pietra semipreziosa, poteva essere polverizzato per ottenere ii blu; un composto di mercurio e zolfo produceva un pigmento chiamato vermiglione; e ii verde veniva ottenuto corrodendo con l’aceto una lamina di rame. Ma i colori ottenuti dalla terra, come ambra, ocra e terra di Siena, tendevano ad essere i piu’ resistenti. Gerti colori avevano un significato simbolico, come ad esempio ii blu intenso che era normalmente associato a Maria Vergine.
L’arco rotondo sopra la croce indica che la crocifissione originariamente avrebbe potuto far parte del pannello centrale di un trittico.
PAOLO Veneziano
The Crucifixion (c. 1349)
tempera and oil on wood panel
96.8 x 67.7 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Felton Bequest, 1949
1966-4