The originality and deftness of Giovanni Benedetto Castiglione’s drawing style is evident in this sheet depicting a scene from the Apocryphal Book of Tobit (1:19-22). Dating from the last decade of the artist’s life, the drawing shows an episode from the story of Tobit during the Jewish exile in Assyria. The bearded Tobit is shown in the left foreground directing the clandestine burial of Jews who had been killed by King Sennacherib’s soldiers. In the background, two youths observe the proceedings and report to a third man, the Ninevite, who, according to the Bible, informed the King of the illegal burials taking place.
The unusual technique of the drawing, in which a paintbrush was dipped in oil and then dry pigment, was Castiglione’s own invention. It suited his spontaneous drawing method that dispensed with under-drawing, allowing him to combine areas of thick, dry pigment, with passages of fluid lines. Deep pink and earthy red tones are contrasted with touches of pale blue used for Tobit and the corpse’s robes. The beige colour of the unprepared sheet of paper enhances the effect of the drawing’s unfinished appearance. Yet the large size of the sheet suggests the drawing was intended as an independent work of art. Castiglione drew the subject a number of times throughout his career, from the 1640s to the end of his life when he lived in Mantua, working in the service of Duke Carlo II.
Born in Genoa, Castiglione travelled widely throughout his career and spent extended periods in Rome, Bologna and Venice. He was influenced by, among others, Anthony van Dyck and Peter Paul Rubens, both of whom may have worked for a period in Genoa, and Nicolas Poussin, whose circle he came into contact with in Rome after 1632. The etchings that Castiglione made in the 1640s extended the audience for his art, and his experimentation with the printmaking medium led to his invention of the monotype technique.
L’originalità e la maestria dello stile pittorico di Giovanni Benedetto Castiglione emergono con chiarezza in questo foglio, che raffigura una scena tratta dal Libro apocrifo di Tobia (1,19-22). Risalente all’ultimo decennio di vita dell’artista, il disegno raffigura un episodio della storia di Tobia ambientato durante l’esilio degli Ebrei in Assiria. In primo piano, a sinistra, è raffigurato Tobia, riconoscibile dalla barba, mentre dirige la sepoltura clandestina degli ebrei uccisi dai soldati del re Sennacherib. Sullo sfondo, due giovani osservano la scena e riferiscono quanto sta accadendo a un terzo uomo, il Ninivita, che, secondo il racconto biblico, denunciò al re le sepolture clandestine.
L’insolita tecnica impiegata per questo disegno, che prevedeva di intingere il pennello nell’olio e poi nel pigmento secco, fu un’invenzione originale di Castiglione. Questa tecnica si adattava perfettamente al suo metodo di lavoro spontaneo, che prescindeva dal disegno preparatorio e gli consentiva di combinare aree di pigmento denso e asciutto con passaggi di linee fluide. I toni del rosa intenso e del rosso profondo sono esaltati da tocchi di azzurro pallido, impiegati per la veste di Tobia e per il drappo che avvolge il cadavere. Il colore beige della carta non trattata accentua l’effetto di incompiutezza del disegno. Tuttavia, le grandi dimensioni del foglio suggeriscono che il disegno fosse stato concepito come un’opera d’arte autonoma. Castiglione raffigurò questo soggetto in numerose occasioni nel corso della sua carriera, a partire dagli anni Quaranta del Seicento fino agli ultimi anni della sua vita, trascorsi a Mantova al servizio del duca Carlo II.
Nato a Genova, Castiglione viaggiò molto nel corso della sua carriera, soggiornando a lungo a Roma, Bologna e Venezia. Tra gli artisti che influenzarono la sua formazione figurano Anthony van Dyck e Peter Paul Rubens, entrambi probabilmente attivi per un periodo a Genova, e Nicolas Poussin, con la cui cerchia entrò in contatto a Roma dopo il 1632. Le incisioni realizzate da Castiglione negli anni Quaranta del Seicento ampliarono il pubblico della sua opera, e la sua sperimentazione nell’ambito dell’incisione lo portò a inventare la tecnica del monotipo.
Giovanni Benedetto CASTIGLIONE
Tobit burying the dead (c. 1655-1660)
brush drawing in red and pale-blue paint with touches of dark red and dark brown paint on beige paper with ruled ink border edged with gold; laid down
40.5 x 54.2 cm
National Gallery of Victoria, Melbourne
Purchased, 1970
P85-1970