II celebre critico d’arte britannico John Ruskin (1819-1900) defini’ Rosa “ruffiano” e “ciarlatano”. La leggenda vuole che Rosa sia stato fatto prigioniero da banditi napoletani, ed abbia partecipato alla rivolta patriottica di Napoli contro gli spagnoli. Tali episodi non corrispondono a verita’, ma suggeriscono qualche elemento della vita pittoresca, indipendente e passionale vissuta dall’artista.

Rosa, nacque a Napoli nel 1615. Comincio’ a dipingere all’eta’ di 15 anni, dapprima presso ii prozio Domenico Antonio Greco, poi presso ii cognato Francesco Fracanzano, e infine presso un pittore napoletano di battaglie, Aniello Falcone. Rosa, oltre che pittore, era anche poeta, e scriveva versi satirici e critici nei confronti di una societa’ che, secondo lui, non dava ii giusto riconoscimento al suo genio. Rosa si trovava pienamente a suo agio nelle controversie letterarie e filosofiche. Nel 1640 insulto’ l’artista Gian Lorenzo Bernini (1598-1680) che critico’ in una sua opera comica largamente improwisata, e di conseguenza lascio’ Roma per Firenze, dove visse per i nove anni seguenti. Rosa era talmente sicuro del proprio genio, che nel 1656 scrisse all’amico Giovanni Battista Ricciardi che intendeva diventare “ii piu’ grande uomo del secolo” (Enggass & Brown, 1970, p.132). Fieramente indipendente, Rosa rifiuto’ di sottostare alle condizioni implicite nei lavori su commissione, come l’accordo preventivo sul soggetto da dipingere, le dimensioni e ii prezzo dell’opera finita, e adotto’ invece l’idea, nuova per ii suo tempo, di mostrare i suoi lavori in esposizioni d’arte.

Paesaggi di Rosa erano riveriti nella Gran Bretagna del 18esimo secolo, e costituivano ii modello delle distese selvagge e aspre al quale aspiravano i paesaggisti contemporanei. Questi paesaggi formavano una categoria ben distinta di paesaggistica, che sara’ emulata dagli artisti sia del 18esimo che del l 9esimo secolo. Benche’ Rosa usasse schizzi a olio buttati giu’ all’aperto come base per le sue composizioni, i suoi paesaggi sono costruzioni immaginarie, caratterizzate da una natura desolata e ostile popolata da scarpate rocciose, alberi striminziti piegati dal vento e con rami senza foglie, effetti di nuvole cupe, e zone oscurate nell’ombra. Nel Paesaggio romantico con Mercurio e Argo, le forme seghettate delle rocce e degli alberi sono sovrapposte ad una composizione, ordinata incorniciata dagli alberi, con le zone di luce e d’ombra bene equilibrate, e la linea di fuga chiaramente distinguibile nella sequenza di primo piano, piano di mezzo e sfondo. La liberta’ dell’esecuzione, particolarmente nel trattamento pittorico del fogliame e nella freschezza con cui sono rese le condizioni atmosferiche, trova origine nell’abitudine di Rosa di buttar giu’ schizzi ad olio all’aperto.

Allusioni a temi biblici o mitologici davano al nuovo genere delta paesaggistica un contenuto serio, che si riteneva fosse assente nei paesaggi dipinti in quanto tali. II Paesaggio romantico con Mercurio e Argo riprende la leggenda di lo, come raccontata da Ovidio nelle Metamorfosi. lo era stata sedotta da Giove, che aveva mutato se stesso in una nuvola e lo in una bianca giovenca, per nascondere la sua infedelta’ a sua moglie Giunone. Giunone tuttavia non cadde nell’inganno e invio’ ii fedele Argo dai cento occhi a sorvegliare lo. A sua volta Giove invio’ ii messaggero degli dei, Mercurio, che incanto’ con ii suono del suo flauto Argo. Quando quest’ultimo sprofondo’ nel sonno, Mercurio lo decapito’. Giunone, sconvolta dal dolore, raccolse gli occhi di Argo e Ii inseri’ come ricordo imperituro nella coda del pavone, dove si possono vedere ancora oggi. Poi, per tormentare lo, Giunone mando’ un tafano che la insegui’ attraverso !’Italia fino al mare che da lei prese ii nome di lonio.