Mattia Preti nacque in Calabria, a Taverna. Viaggio’ a lungo in Italia, dipingendo a Roma, Napoli e Siena, e visse anche a Malta. Tuttavia, e’ classificato come pittore napoletano, e, insieme a Luca Giordano (1634-1705) gli si attribuisce la rinascita della pittura napoletana dopa le devastazioni causate dalla peste del 1656. Preti passo’ gli ultimi quarant’anni della sua vita a Malta, dove divenne un Cavaliere di Giustizia nell’Ordine di San Giovanni di Malta.

II dipinto narra la drammatica storia di Sofonisba mentre sta per bere ii veleno mortale. Per questo quadro Preti si riferi’ probabilmente alla versione dell’episodio narrata dallo storico romano Tito Livia nel suo Ii bro “Storia di Roma”. La cartaginese Sofonisba era la moglie di Siface di Numidia. Quando la capitale di quest’ultimo, Cirta, tu conquistata dai generali Massinissa e Lelia, sotto ii comando di Scipione, nel 203 a.C., Massinissa sposo’ Sofonisba per evitarle la prigionia. Scipione pero’ non riconobbe ii matrimonio e chiese la consegna di Sofonisba. Non potendo piu’ far niente per lei, Massinissa le mando’ del veleno per salvarla dall’umiliazione di diventare prigioniera dei romani.

Preti ha sfruttato l’uso del gesto e dell’espressione per dare intensita’ alla narrazione. L’espressione del visa dei due paggi comunica uno strano misto di orrore e fascino: uno offre nervosamente ii vassoio a Sofonisba, mentre gli occhi dell’altro sembrano mesmerizzati dalla coppa d’argento piena di veleno mortale. Da parte sua l’ancella, ii corpo teso e concentrato, alza le mani in un gesto d’allarme, incapace di salvare o consolare la sua regina, che Preti isola nella composizione, in attesa che si compia ii suo destino. Da parte sua ii soldato, Massinissa stesso o un suo messaggero, si ritira dal centro dell’azione, quasi in uno stato di sogno, indicando meccanicamente la coppa che Sofonisba ha gia’ afferrato.

Nel modo tipico dei pittori barocchi, Preti spera che lo spettatore si coinvolga emotivamente nella storia raccontata sulla tela, e quindi dipinge i suoi personaggi non ad altezza intera ma a mezza figura, in modo che lo spettatore si senta piu’ vicino all’azione. II nostro punto di vista, sotto ii livello delle figure, da’ a queste una monumentalita’ eroica, che impregna l’imminente tragedia di un senso di importanza storica.

Tipicamente Preti ha collocato le figure in un’ambientazione a portico, nella quale puo’ esplorare gli effetti drammatici della luce, che rivelano!’influenza del Caravaggio (1571-1610). II = soldato e’ collocato nell’ombra, contra un cielo nuvoloso; la sua massa scura contrasta con quella luminosa di Sofonisba, alla quale fanno da sfondo tende scure. Tutti i protagonisti, tranne Sofonisba, sembrano far parte del mondo esterno alla sua stanza, mentre ii suo mondo, scuro e chiuso, prefigura la sua morte imminente. I carpi tesi delle altre figure, ravvivati da un’emozione intensa, contrastano con le forme pesanti e inerti di Sofonisba, crollata nella rassegnazione, la testa appoggiata alla mano, nella posa tradizionalmente associata alla malinconia. II modo penetrante con cui Preti rappresenta l’ampia varieta’ di risposte psicologiche al destino di Sofonisba e’tipico della migliore pittura barocca.