Questo elegante dipinto celebra lo stretto legame formatosi tra un gruppo di celebri e creativi amici italiani a metà del XVIII secolo. Al centro della composizione si trova il celebre cantante Carlo Broschi, noto con il nome d’arte di Farinelli, che vantava un pedigree altamente musicale. Suo padre era un compositore e maestro di coro, e anche suo fratello Riccardo sarebbe diventato un importante compositore di opere barocche. Nella parte più a sinistra si trova il poeta e librettista Pietro Metastasio, amico di Farinelli fin dal suo debutto sul palcoscenico all’età di quindici anni, nel 1720, con una serenata musicale di cui Metastasio aveva scritto il testo. Tra loro siede Teresa Castellini, soprano rinomata per la sua bellezza, che, dopo aver studiato con Farinelli, collaborò con lui a molte produzioni musicali. A destra, con il braccio intorno a Farinelli, si trova l’artista stesso, Jacopo Amigoni, che in questo autoritratto è vestito in abiti da lavoro, con i pennelli in mano. Un assistente paggio tiene pronta per lui la tavolozza per dipingere. Sullo sfondo è raffigurata la città di Madrid, dove tutti i protagonisti, tranne Metastasio, erano impiegati presso la corte reale spagnola all’epoca in cui Amigoni dipinse questo ritratto di gruppo.

Quando il padre di Farinelli morì inaspettatamente nel 1717, il fratello maggiore Riccardo decise di far castrare il dodicenne per migliorare le prospettive finanziarie della famiglia. Lo scopo della castrazione prima dell’inizio della pubertà era quello di evitare che la voce acuta del bambino si rompesse. Un effetto collaterale era l’espansione della cassa toracica, che consentiva ai castrati di respirare più profondamente e quindi di emettere note straordinariamente estese. A quell’epoca in Italia venivano castrati ogni anno migliaia di ragazzi, ma erano in pochi a raggiungere il successo come interpreti d’opera. Farinelli ottenne una fama immediata, esibendosi in tutta Italia, in Austria e in Germania per tutti gli anni Venti del XVIII secolo. Nel 1734 si recò in Inghilterra, dove cantò un’aria composta dal fratello Riccardo Broschi, Son qual nave, che ebbe un effetto ipnotico sul pubblico londinese. Lo storico della musica Charles Burney era presente all’esibizione e in seguito descrisse l’impatto della performance di Farinelli in questo modo: “La prima nota che ha cantato è stata presa con tale delicatezza, gonfiata per piccoli gradi fino a un volume così sorprendente, e poi diminuita nello stesso modo fino a un mero punto, al seguito del quale sono cominciati applausi durati ben cinque minuti”. Fu a Londra che Amigoni incontrò per la prima volta Farinelli, poco prima che il cantante fosse chiamato alla corte del Re Filippo V di Spagna nel 1737. Questa fu la fine della carriera pubblica di Farinelli, che ormai cantava solo privatamente per Filippo V e, dopo la sua morte nel 1746, per il suo successore Ferdinando VI. Nel 1747 Amigoni lo raggiunse a Madrid, essendo stato nominato pittore di corte di Ferdinando VI. Nel 1750 Farinelli fu nominato Cavaliere dell’Ordine di Calatrava, ed è qui raffigurato mentre sfoggia con orgoglio la medaglia e l’emblema in stoffa di tale ordine. Si dice che il cantante fosse innamorato di Castellini, il quale stava per lasciare Madrid e tornare in Italia quando questo ritratto fu realizzato. Farinelli tiene infatti in mano una canzonetta, il cui testo parla del dolore della separazione.

Ted Gott, Curatore Senior, Arte internazionale, National Gallery of Victoria