This leaf of a universal chronicle shows eight ‘famous men’ drawn in pen and ink, with details and textures added in watercolour. Read in rows from left to right, the figures are Pyrrhus, Ascanius, Samuel, Euristeus, Codrus, Alethes, David with Goliath, and Absalom.
The leaf is a copy of fol. 5 verso in the Crespi Chronicle by Leonardo Molinari da Besozzo, which, in turn, was based on a large mural in Cardinal Giordano Orsini’s Montegiordano palace in Rome. The mural is attributed to Masolino, dated c.1432. Although the original work in the palace was destroyed, manuscripts documenting the mural in text and image have survived.
The most comprehensive of these is the Crespi Chronicle, named after the Milanese family who inherited it in the nineteenth century. It tells us that there were just over 300 figures, which were selected for their important roles in Roman, Christian and secular history. Each one was identified by name and date, and some were shown with their attributes or inventions. The mural was organised according to a world history divided into six ages – the first beginning with Adam and the sixth starting with the birth of Christ, ending with the fourteenth-century Mongol warlord Khan Tamerlan.
The German scholar Annelies Amberger has established the similarity of the Montegiordano mural and fourteenth-century ‘Uomini famosi’ cycles, but points out that the mural and the manuscripts that document it have distinctly humanist characteristics, which show Cardinal Orsini’s interest in classical culture. The mural clearly impressed Renaissance intellectuals, as it is mentioned in the writings of such prominent authors as Filarete and Vasari.
The so-called ‘Cockerell leaf’ in the NGV Collection is one of eight leaves named after the collector Sir Sydney Cockerell, who bought the works in 1919. Now dispersed across several museum collections, the eight leaves (and a ninth in the Berlin Kupferstichkabinett, which was not part of the Cockerell collection) are the only known surviving folios from the original number of at least twenty-five. Each of these was based on the Crespi Chronicle, but the artist of the Cockerell leaves made substantial changes in his versions. He omitted the background, and his copies of the Chronicle point not only to conscious changes, but also to possible misinterpretations.
In this particular leaf, the figure of Absalom in the lower right corner is shown standing by a tree, rather than tied to the tree by his hair with a spear through his chest – as is the case in the Crespi Chronicle. Details of garments and armour in the Cockerell leaves are rendered in a Gothic style, yet at the same time, the solidity and volume of the figures, as well as their posture and lively gestures, reveal an artist familiar with the innovations of fifteenth-century Italian art. There is a general consensus among scholars that the artist of the Cockerell leaves was a French illuminator influenced by Flemish realism as well as Italian art. Nicole Reynaud has argued convincingly that the artist was Barthélemy d’Eyck, and that d’Eyck probably saw the Crespi Chronicle when it was located in Naples, where his patron King René I of Anjou was based between 1447 and 1470.
Questa pagina di una cronaca universale raffigura otto “uomini illustri”, disegnati a penna e inchiostro e impreziositi da dettagli e campiture ad acquerello. Letti in sequenza, da sinistra a destra, i personaggi raffigurati sono Pirro, Ascanio, Samuele, Euristeo, Codro, Alete, Davide con Golia e Assalonne.
La pagina è una copia del retro del foglio 5 della Cronaca Crespi di Leonardo Molinari da Besozzo, che a sua volta si ispirava a un grande affresco presente nel palazzo Taverna appartenuto al cardinale Giordano Orsini, a Roma. L’affresco è attribuito a Masolino e risale approssimativamente al 1432. Sebbene l’opera originale presente nel palazzo sia andata distrutta, sono giunti fino a noi alcuni manoscritti che documentano l’affresco attraverso testi e immagini.
Tra questi, il più completo è la Cronaca Crespi, che prende il nome dalla famiglia milanese che ne entrò in possesso nel XIX secolo. Il manoscritto riferisce che vi figuravano poco più di 300 personaggi, scelti per l’importanza del ruolo svolto nella storia romana, cristiana e laica. Ciascuno di essi era identificato per nome e data, e alcuni erano raffigurati con i propri attributi o con le proprie invenzioni. L’affresco era strutturato secondo una storia universale suddivisa in sei epoche: la prima iniziava con Adamo e la sesta con la nascita di Cristo, per concludersi con il condottiero mongolo del XIV secolo, Tamerlano.
La studiosa tedesca Annelies Amberger ha evidenziato la somiglianza tra l’affresco di Palazzo Taverna e i cicli trecenteschi degli “uomini illustri”, ma ha sottolineato che sia l’affresco sia i manoscritti che lo documentano presentano caratteristiche spiccatamente umanistiche, testimonianza dell’interesse del cardinale Orsini per la cultura classica. L’affresco suscitò grande ammirazione tra gli intellettuali del Rinascimento, come si evince dagli scritti di autori di spicco quali Filarete e Vasari.
La cosiddetta “pagina Cockerell” custodita nella collezione NGV è una delle otto pagine che prendono il nome dal collezionista Sir Sydney Cockerell, che le acquistò nel 1919. Oggi le otto pagine sono disperse in diverse collezioni museali; una nona, conservata al Kupferstichkabinett di Berlino e non appartenente alla raccolta Cockerell, è l’unica altra testimonianza superstite nota del nucleo originario, che doveva comprendere almeno venticinque fogli. Ciascuna di queste opere si basava sulla Cronaca Crespi, ma l’autore delle pagine Cockerell apportò modifiche sostanziali alla sua versione. Innanzitutto l’autore omise lo sfondo, e le sue copie della Cronaca indicano non solo modifiche deliberate, ma anche possibili fraintendimenti.
In questa pagina, la figura di Assalonne, nell’angolo in basso a destra, è raffigurata in piedi accanto a un albero, anziché legata all’albero per i capelli con una lancia conficcata nel petto, come invece avviene nella Cronaca Crespi. I dettagli degli abiti e delle armature raffigurati nei fogli Cockerell sono resi in stile gotico; tuttavia, la solidità e il volume delle figure, così come la loro postura e i gesti vivaci, rivelano un artista che conosceva bene le innovazioni dell’arte italiana del XV secolo. Tra gli studiosi vi è un consenso generale sul fatto che l’autore delle pagine Cockerell fosse un miniatore francese influenzato sia dal realismo fiammingo sia dall’arte italiana. Nicole Reynaud ha sostenuto in modo convincente che l’autore fosse Barthélemy d’Eyck e che quest’ultimo abbia probabilmente consultato la Cronaca Crespi quando si trovava a Napoli, dove il suo mecenate, il re René I d’Angiò, risiedeva tra il 1447 e il 1470.
UNKNOWN
Leaf from a Universal Chronicle: eight famous men (c. 1440-1470)
pen and brown ink and watercolour on parchment
31.4 x 20.5 cm irreg. (sheet)
National Gallery of Victoria, Melbourne
Felton Bequest, 1966
1663-5